Avant les plages et les marchés provençaux, le littoral du Var était d’abord une frontière à défendre. De la rade de Toulon aux îles d’Or, une étonnante ceinture de forts côtiers garde encore la mer, témoins de quatre siècles d’histoire militaire. Beaucoup se visitent ou se rejoignent par de belles balades patrimoniales. Voici les forts du littoral varois à (re)découvrir, et comment les approcher aujourd’hui.
Toulon et sa rade, citadelle de la Méditerranée
Première base navale française sur la Méditerranée, Toulon a toujours été un site stratégique majeur. Sa rade est protégée par un chapelet d’ouvrages fortifiés, dont les plus emblématiques se visitent encore.
La Tour Royale, la « Grosse Tour »
À la pointe du Mourillon, la Tour Royale — surnommée la « Grosse Tour » — est le plus ancien ouvrage défensif de la rade. Édifiée entre 1514 et 1524, sous Louis XII puis François Iᵉʳ, cette imposante tour d’artillerie aux murs épais devait contrôler l’entrée de la petite rade. Elle a même abrité une partie des collections du musée naval dans les années 1950-1960. Elle se visite généralement en saison estivale et lors des Journées européennes du patrimoine : vérifiez les jours et horaires d’ouverture avant de vous y rendre.
Le mémorial du Mont Faron
Sur les hauteurs boisées de Toulon, le Mont Faron est couronné de forts et de batteries. La Tour Beaumont, bâtie entre 1842 et 1845 pour surveiller la côte, abrite aujourd’hui le Mémorial du débarquement en Provence, inauguré par le général de Gaulle en 1964 et entièrement rénové en 2017. Sa muséographie retrace le débarquement allié du 15 août 1944. On y monte par la route ou par le téléphérique du Faron, avec un panorama spectaculaire sur la rade. Là encore, vérifiez les conditions d’accès et d’ouverture avant votre visite.
La Seyne-sur-Mer : deux forts, deux époques
En face de Toulon, La Seyne-sur-Mer conserve deux des plus beaux forts visitables de la rade, devenus aujourd’hui des lieux de culture.
Le fort de Balaguier
Posé au ras de l’eau, le fort de Balaguier fut construit vers 1634-1636 à l’initiative du cardinal de Richelieu. Avec la Tour Royale, il formait un feu croisé verrouillant l’entrée de la rade. Depuis 1970, il accueille un musée consacré à l’histoire maritime locale et au bagne de Toulon, complété d’un agréable jardin botanique. C’est l’une des balades patrimoniales les plus accessibles du littoral : pensez à vérifier les horaires d’ouverture du musée.
Le fort Napoléon
Sur la colline du Caire, le fort Napoléon rappelle un épisode fondateur : c’est lors du siège de Toulon en 1793 que le jeune Bonaparte se distingua sur ces hauteurs. L’ouvrage actuel, voulu par Napoléon en 1811 et achevé en 1821 sous Louis XVIII, est aujourd’hui un lieu culturel (expositions, galerie d’art contemporain « La Tête d’Obsidienne »). L’entrée est généralement libre et la visite se fait en autonomie, mais le fort peut être fermé l’été : renseignez-vous sur les périodes d’ouverture avant de venir.
Le fort de Brégançon, le plus célèbre du Var
À Bormes-les-Mimosas, le fort de Brégançon est sans doute le plus connu de tous. Perché sur son rocher dominant la mer, ce site stratégique est fortifié depuis des siècles : forteresse royale en 1491, il fut renforcé par Bonaparte en 1793. Classé monument historique en 1968, il est devenu la résidence d’été des présidents de la République. Depuis l’été 2014, il se visite certaines périodes, en visite guidée et sur réservation, lorsqu’il n’est pas occupé : pensez à vérifier les dates d’ouverture et à réserver. Tout près, la plage de Cabasson offre une vue imprenable sur le rocher, à combiner avec une balade sur le sentier du littoral.
Les forts des îles d’Or
Les îles d’Or ne sont pas seulement des paradis de nature : elles furent aussi de véritables verrous défensifs de la rade d’Hyères, hérissés de forts dont plusieurs se rejoignent à pied.
Porquerolles : le fort Sainte-Agathe
Au-dessus du port de Porquerolles, le fort Sainte-Agathe est le gardien historique de l’île. Sur un site surveillé depuis l’Antiquité, l’ouvrage fut consolidé par François Iᵉʳ en 1531 : derrière des murs de près de 4 mètres d’épaisseur, sa grande salle voûtée et sa terrasse offrent une vue magnifique sur la rade. Géré par le Parc national de Port-Cros, il abrite une exposition sur le patrimoine de l’île et ouvre principalement de mai à septembre — vérifiez les jours et tarifs en cours. L’île compte d’autres ouvrages disséminés dans la nature (batteries, fort du Langoustier), parfaits prétextes à la balade.
Port-Cros : une île fortifiée
Cœur du parc national, Port-Cros est une île véritablement fortifiée. Le fort de l’Estissac et le fort de l’Éminence, bâtis vers 1634-1640 sous Richelieu pour contrer les incursions espagnoles, complètent le fort du Moulin qui veille sur le port. Perché à une centaine de mètres au-dessus de la mer, le fort de l’Estissac se rejoint en une quinzaine de minutes de marche depuis le débarcadère et accueille des expositions en été. Le fort de l’Éminence, lui, n’est généralement ouvert que lors des Journées du patrimoine. Le « circuit des forts » est l’une des plus belles randonnées de l’île : renseignez-vous à la Maison du parc sur les sites accessibles et leurs horaires.
Préparer votre balade patrimoniale
Quelques repères pour réussir votre escapade sur les traces des forts varois :
- Vérifiez toujours les conditions de visite : la plupart des forts n’ouvrent qu’en saison, certains jours, et parfois sur réservation (Brégançon notamment).
- Prévoyez de bonnes chaussures : beaucoup s’atteignent par des sentiers, parfois en montée.
- Emportez eau, chapeau et protection solaire, surtout sur les îles où l’ombre se fait rare.
- Sur les îles d’Or, respectez les règles du Parc national (sentiers balisés, pas de cueillette, accès aux massifs parfois fermé l’été).
- Combinez les forts avec une baignade : retrouvez nos coups de cœur dans le guide des plages du Var.
Envie de prolonger la découverte ? Préparez votre escapade insulaire avec notre guide pour réussir une journée à Porquerolles, et explorez toutes nos idées de visites dans la rubrique que faire dans le Var. Entre histoire, mer et panoramas, les forts oubliés du littoral varois n’attendent que vous.
À lire aussi dans Le Mag
- Villages perchés du Haut-Var
- Préparer sa journée à Porquerolles
- Les plus belles plages du Var : le guide
Photo de couverture (fort de Balaguier, La Seyne-sur-Mer) : Rotavdrag (CC BY-SA 4.0) / Wikimedia Commons.
